La energía radiante emitida por el Sol y que alcanza la Tierra, tiene dos destinos, una parte es absorbida y calienta a la Tierra y la otra es reflejada. Esta energía reflejada puede ser devuelta al espacio y otra es absorbida en la atmósfera.
La porción de energía reflejada es llamada albedo, y dado que la humanidad ha alterado la superficie terrestre entre otras cosas , talando bosques, sembrando cosechas, construyendo ciudades, es lógico suponer que el albedo natural ha ido cambiando con el tiempo y con los cambios hechos.
Aquí vamos a introducir también un efecto adicional, que son los llamados lazos de realimentación, que amplifican o amortiguan los cambios en el albedo original.